자궁경부암이란?
자궁경부암이란 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 여성 생식기 암이다. 자궁경부암은 하루아침에 생기는 것이 아니며 암이 되기 이전인 전암단계를 상당기간 동안 거치는 것으로 알려져 있다.
자궁경부 표면의 정상 상피세포에서 시작하여 미세한 현미경학적인 변화가 발생하는 자궁경부 상피내이형성증(정상조직과 암조직의 중간)을 거쳐, 상피 내에만 암세포가 존재하는 자궁경부상피내암(자궁경부암 0기)으로 진행하게 되고, 이 단계에서도 발견하여 치료하지 못하면 다시 침윤성 자궁경부암으로 진행하게 된다. 정상 상피세포에서 침윤암이 되는 과정은 수년 내지 수십 년에 걸쳐 서서히 진행된다.
상피내암이란 암세포가 상피에는 존재하거나 기저막까지는 침범이 되지 않은 상태를 말하는 것으로, 흔히 암 병기로는 0기 암으로 표시한다. 상피란 우리 몸의 가장 바깥층에 상피가 위치하고 그 아래 부분에 기질이 위치하는데 이 상피와 기질 사이의 경계를 형성하는 부분을 기저막이라 한다. 기저막을 침범한 경우를 침윤성 암으로 분류한다.
자궁경부암의 원인
1. 인유두종 바이러스(HPV)
자궁경부암의 가장 큰 원인은 인간 유두종 바이러스(HPV) 감염이다. HPV는 성병으로 감염되며, 대부분의 경우 몸에서 특별한 치료 없이 제거되지만 일부 경우에는 HPV가 자궁경부 세포에 변화를 일으키고, 이로 인해 암이 발생할 수 있다. 지금까지 알려진 인유두종 바이러스의 종류는 대략 130여 종이며, 이 중 약 40여 종이 항문과 생식기 감염에 관련되어 있다.
인유두종 바이러스는 성관계를 통하여 전파되며, 성경험이 있는 여성의 10명 중 1명이 감염되어 있을 정도로 매우 흔한 바이러스이다. 16세 이전에 일찍 성관계를 가진 여성, 여러 남성과 성관계를 가진 여성, 여러 명의 파트너와 성관계를 가진 배우자를 둔 여성일수록 자궁경부암 발생률이 높은 것으로 알려져 있다. 인유두종 바이러스 감염 후에 정확히 어떤 과정에 의하여 자궁경부암이 발생하는지 현재 완전히 밝혀져 있지 않으며, 인유두종 바이러스 감염과 더불어 다른 요인들이 함께 영향을 미칠 것으로 생각되고 있다.
2. 흡연
국제 암 연구소에서는 흡연이 자궁경부암을 유발한다는 충분한 근거를 가지고 인간에 대한 발암물질로 규정하였다. 담배를 피우는 여성은 담배를 피우지 않는 여성에 비하여 자궁경부암에 걸릴 위험이 1.5~2.3배가량 높다. 우리나라 연구에서도 담배를 피우는 여성의 자궁경부암 발생 및 사망 위험은 2배가량 높은 것으로 나타났다.
3. 그 외의 요인
면역력이 낮은 상태(면역 부전 상태), 자궁경부에 손상을 입은 경우(선천적 결함, 수술 등), 클라미디어(성병의 일종) 감염, 과일과 채소의 섭취가 적은 식이, 장기간 경구피임약의 사용, 출산수가 많은 경우, 낮은 사회 경제 수준 등도 자궁경부암 발생의 위험요인으로 알려져 있다.
자궁경부암의 증상
자궁경부암 초기에는 증상이 나타나지 않을 수 있으나, 암이 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.
1. 불규칙한 생리 혹은 출혈
생리기간이 아닌데 갑자기 출혈이 시작되거나, 생리기간이 예상보다 더 길어지거나 진행되거나, 생리가 끝난 후에 출혈이 다시 나타날 수 있다.
2. 질 분비물
질에서 이상한 냄새가 나거나, 노란색 또는 초록색의 끈적거리는 분비물이 나타날 수 있다.
3. 하복부 통증
자궁, 난소, 혹은 골반 주변에 통증이나 불편감을 느낄 수 있다.
4. 성관계 중 통증
성관계 중 통증이나 불편감을 느낄 수 있다.
이러한 증상이 자궁경부암이 아닌 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로, 증상이 나타난다면 즉시 전문의와 상담하여 진단을 받아야 한다.
자궁경부암은 남자도 걸리는 걸까? 그렇다면 남자의 증상은?
자궁경부암은 여성에게 주로 발생하지만 남성도 발생할 수 있다. 남성에서는 자궁경부가 없어 정확히 가려 말하자면 HPV 감염으로 인해 항문, 성기, 음경, 승모판 등의 부위에서 암이 발생할 수 있다.
남성에서 자궁경부암은 상대적으로 드물지만, 남성이 HPV에 감염되면 외부 음경, 항문, 음경 등에 이상이 생길 수 있으며, 이로 인해 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.
- 외부 음경이나 항문 부위에서 발생하는 종기나 혹: 종기나 혹이 크거나 성장하는 것을 발견하면 의사를 방문해야 한다.
- 항문이나 음경 부위에서 나타나는 통증, 가려움증, 혈관, 분비물 등의 증상: 항문이나 음경 부위에서 이런 증상이 나타난다면, 전문의와 상담해야 한다.
자궁경부암 예방법
1. 안전한 성생활
인유두종 바이러스는 성 접촉에 의해 감염되기 때문에 첫 성경험 나이를 늦추고 남녀 모두 성경험 대상자 수를 최소화하는 등의 안전한 성생활을 유지하는 것이 도움이 된다.
2. 자궁경부암 검진
자궁경부암의 예방에 있어서 무엇보다도 중요한 것은, 암이 되기 전, 즉 전암성 병변을 일찍 발견하여 치료하는 것입니다. 국가암검진권고안에 따라 30세 이상 여성은 2년에 한 번씩 자궁경부암 검진을 무료로 받을 수 있다. 또한 여성들은 의사와 상의하여 나이, 위험 인자, 건강상태 등을 고려하여 자신에게 적합한 정기검진 방법을 선택할 수 있다.
3. 인유두종 바이러스 예방 접종(HPV 백신)
인유두종바이러스 예방 백신(HPV 백신)은 인유두종바이러스의 감염을 예방하여 자궁경부 전암성 병변 및 자궁경부암을 예방하도록 고안되었다. HPV 감염은 남성과 여성 모두에게 발생할 수 있으며, HPV 백신은 남성에서도 HPV 감염과 그로 인한 질환 예방에 매우 효과적이다.
HPV 백신은 남성의 항문, 성기부위, 입과 목에 발생할 수 있는 HPV 관련 질환을 예방할 수 있다. 또한, HPV 백신을 맞는 것은 성관계를 통해 HPV 감염을 전파하는 여성 파트너를 보호할 수 있다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에서는 9-45세의 모든 남성에게 HPV 백신을 권장하고 있다. 따라서, HPV 백신을 맞는 것이 남성들도 HPV 감염 및 그로 인한 질환 예방에 매우 효과적인 방법이다.
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